Buc. Care au deschis calea către altair

În timp ce oamenii din Silicon Valley s-ar fi putut gândi la direcția computerului personal și, bineînțeles, la inventarea microprocesoarelor care aveau să vină pentru a le conduce, a căzut în mare parte persoanelor din afara văii pentru a crea mașinile efective care au devenit primul computer.

Desigur, întrebarea despre ce este un computer personal a fost întotdeauna discutabilă. Primele computere digitale - lucruri precum ENIAC - ar putea fi folosite de o singură persoană la un moment dat, chiar dacă acestea erau atât de scumpe încât nici o persoană nu le putea deține. Până în 1950, am văzut dispozitive precum Simon, care a fost descris drept „cel mai mic creier mecanic complet existent”. Acesta a fost prezentat într-un număr de Radio-Electronics și peste 400 au fost vândute la aproximativ 300 de dolari fiecare, dar era într-adevăr doar un calculator. De-a lungul anilor, au existat o serie de alte mașini cu caracteristici similare sau care au fost versiuni desktop ale computerelor minicomputere.

Prima utilizare a termenului „computer personal” pare să fie într-un Hewlett-Packard în numărul de știință din 4 octombrie 1968. „Noul computer personal Hewlett-Packard 9100A”, spune anunțul, este „gata, dispus și capabil… să vă scutească de așteptarea pentru a intra pe computerul mare”. Acesta a fost efectiv un calculator științific programabil pentru desktop echipat cu carduri magnetice care s-au vândut pentru 4.900 USD.

În aceeași perioadă, „minicomputerele” proiectate de companii precum Digital Equipment, Data General, HP și Wang au început să apară - unele pentru utilizări specifice, altele pentru uz comercial. Acestea erau mai mici decât computerele mainframe ale epocii, iar unele persoane le-au folosit singure. Dar erau relativ scumpe și, în general, erau comercializate către clienți de afaceri, științifici și educaționali, cu așteptarea ca aceștia să fie împărtășiți de mai multe persoane. Dar, odată cu începutul anilor 1970, etapa a fost pregătită pentru un nou tip de dispozitiv… unul care ar fi mult mai aproape de ceea ce ne referim acum când ne gândim la computere personale. Dar când întrebi: "Care a fost primul computer?" există o serie de concurenți și niciun răspuns ușor.

Kenbak-1

Când Muzeul Calculatoarelor din Boston a pus această întrebare în 1986, un complet de judecată a concluzionat că onoarea ar trebui să meargă la Kenbak-1 (mai sus). Puțini oameni au auzit despre această mașină, proiectată de John V. Blankenbaker. A fost vândut pentru prima dată în 1971 și a fost publicitat în numărul de septembrie 1971 al Scientific American .

Acest lucru era destinat școlilor, nu consumatorului individual, dar în multe feluri seamănă cu computerele personale care urmau să-l urmeze. Era programabil, dar nu avea microprocesor din simplul motiv că microprocesorul nu a fost încă inventat. În schimb, a folosit circuite integrate la scară mică și medie pe o singură placă de circuit, cu un număr total de 256 de octeți de memorie și cântărea 14 kilograme, astfel încât să poată fi „livrat ușor și economic dintr-o locație în alta”.

A fost comercializat ca un „computer de instruire”, deoarece putea fi folosit pentru a instrui oamenii cum să folosească computerele mai mari. A folosit doar o serie de butoane și comutatoare cu lumini pentru ieșire - în concordanță cu modul în care ați putea porni un minicomputer în acea epocă. S-a vândut pentru 750 de dolari, iar compania din Northridge, din California, a vândut aparent doar 40 de unități înainte de a plia în 1973.

În 1966, un inginer din New Hampshire, numit Ralph Baer, ​​a venit cu ideea de a conecta un televizor la un dispozitiv electronic pentru a juca jocuri. Brevetat în 1971, acest lucru a fost licențiat Magnavox, care a creat sistemul de jocuri Odyssey în 1972, cel mai probabil primul dispozitiv electronic de calcul pentru acasă. Aceasta s-a bazat pe 40 de tranzistoare și 40 de diode cu instrucțiunile toate încorporate în hardware. Fără microprocesor și fără control software, este greu de considerat acest computer personal, dar este cu siguranță un pas major pe drum.

Intel SIM4 și SIM 8

Un caz mai convingător poate fi acela că Intel, care a creat microprocesorul, a făcut primul computer bazat pe acesta. Conceptul era însă diferit: Intel avea nevoie pur și simplu de dispozitive de testare pentru a ajuta clienții să creeze produse care au folosit microprocesoarele sale.

Marcian E. (Ted) Hoff Jr., care a condus echipa care a creat Intel 4004, a condus un grup însărcinat cu vânzarea procesorului și a cipului Intel de memorie citită (EPROM) programabil electronic. Ei au decis că cea mai bună metodă de a le arăta a fost să folosească 4004 pentru a executa programe stocate pe EPROM, iar pentru a face acest lucru, au creat o placă de interfață, care a devenit SIM4-01. Aceasta a fost o mică placă de circuit imprimat cu prize pentru procesor, RAM și patru EPROMS. Deși acest lucru era limitat - era un computer pe patru biți - era într-adevăr un computer bazat pe microprocesor cu scop general; într-adevăr, unele versiuni au fost chiar numite Intel 4004 µ – Computer.

Aceasta s-a transformat curând într-o linie de „sisteme de dezvoltare” complet asamblate pe care Intel le-a vândut cu aproximativ 10.000 de dolari, numită Intellec-4. Pentru microprocesorul ulterior 8008, Intel a creat placa de circuit SIM8 și sistemul de dezvoltare Intellec-8. Intel a angajat chiar Gary Kildall de la Școala Postuniversitară Navală din Monterey, California, pentru a dezvolta un limbaj pentru aceste mașini bazat pe PL / 1 al IBM. El a numit-o PL / M (limbajul de programare pentru microcomputere) și a fost introdus în 1973. Folosind PL / M, el va crea apoi codul prototipului pentru CP / M (Programul de control pentru microcomputere). Ulterior, Kildall ar lua conceptele și ar crea Digital Research, Inc., cunoscut sub numele de DRI, unde ar deveni baza sistemului de operare CP / M. Deci, Intel vindea mașini care aveau la bază microprocesoare și aveau chiar un limbaj și un compilator.

Dar, în timp ce hardware-ul era acolo, conceptul computerului personal nu era într-adevăr. Intel a creat aceste sisteme pentru ca clienții să testeze și să scrie cod pentru alte mașini pe care le construiau. Cu alte cuvinte, nu au fost concepute ca PC-uri.

Cu toate acestea, odată cu introducerea microprocesorului pe 8 biți 8008 în aprilie 1982, cazul creării unui computer care vizează un utilizator individual a devenit mult mai plauzibil.

Micral

Un caz bun poate fi realizat pentru Micral N ca fiind cel mai vechi computer personal comercial bazat pe un microprocesor care a fost orientat către un public comercial real.

Acesta a fost produsul unei companii franceze numită Réalisation d’Études Électroniques (R2E), fondată de André Truong (un imigrant vietnamez cunoscut inițial ca Truong Trong Thi).

La mijlocul anului 1972, Institutul National de Recherche Agronomique (INRA) din Franța a solicitat R2E să dezvolte o mașină care să ajute la controlul proceselor pentru o nouă generație de irigare prin picurare. INRA plănuia inițial să folosească un PDP-8, dar s-a dovedit a fi prea scump, astfel încât R2E a depus o ofertă mai mică, bazată pe Intel 8008.

Există unele controverse cu privire la cine a venit cu ideea. Tânărul inginer de electronică, François Gernelle, care lucrase cu Truong la o companie numită Intertechnique și s-a alăturat recent R2E, spune că a sugerat să poată construi un „calculator în acest scop pentru jumătate din preț” (traducerea este aici).

Ajutat de Alain Lacome și Jean-Claude Beckman, cu software de un programator numit Benecherit, Gernelle a creat Micral N, care se bazează pe un microprocesor Intel 8008 de 500 kHz, avea 256 de octeți de memorie (extindibil la 2K), și probabil în mod special avea o arhitectură de autobuz „pluribus”, care a permis sloturi de expansiune. Această mașină a fost livrată la INRA în ianuarie 1973 și la scurt timp după aceea a fost oferită spre vânzare comercială.

În anii care au urmat, Truong și Gernelle s-ar discuta despre cine ar trebui să obțină credit pentru Micral N. Gernelle, căruia i se va acorda brevetul, ar spune că aceasta a fost ideea lui. „La Intertechnique, încercasem, fără succes, să-i conving pe superiorii mei să facă o„ mașină minusculă ”care nu părea„ serioasă ”ierarhiei mele, întrucât intenționa să utilizeze un micro-procesor„ component amuzant ”, un 8008 și o mică California. companie puțin cunoscută în Europa: Intel."

În povestirile lui Truong, s-a întâlnit cu Intel la începutul anului 1972, nu la mult timp după lansarea 8008, când a avut „realizarea specială” că procesorul va funcționa pentru aplicația INRA. Dar mai târziu, el a spus: "Singurul meu merit, dacă există un merit, a fost să decid la începutul [din] 1973 să fabricăm 1.000 de Micrale pentru a-l vinde la mai puțin de 2.000 USD". Truong a mai spus că a demonstrat o mașină bazată pe Intel 8080 la Conferința Națională de Calculatoare din vara anului 1974, care ar fi trecut cu câteva luni înainte de apariția Altair.

Philippe Kahn, care a devenit cunoscut ca fondatorul Borland International, dar care a fost apoi un tânăr dezvoltator de software care lucrează pentru R2E, acordă credit ambilor bărbați. „Fiecare a avut partea lor. André a fost viziunea și Gernelle parte a execuției”, își amintește el.

Truong avea o echipă care lucra la hardware, dar instrumentele „vor fi o provocare pentru că a avut în vedere extinderea capabilităților către cabinele de taxare automate etc”, spune Kahn. „Acesta era un om cu viziune”.

În orice caz, Micral N nu a găsit un public mare. Truong spune că au vândut 500 de utilaje doar în Franța, iar alte estimări spun că vânzările totale au fost mai mici de 2.000 de unități. Poate că asta se datora faptului că aparatul a fost proiectat mult mai mult ca un înlocuitor de calculatoare cu costuri reduse pentru piața industrială și contractele guvernamentale și nu ca ceea ce am considera un computer personal. Într-adevăr, un manual de utilizare din ianuarie 1974 l-a numit „primul dintr-o nouă generație de mini-computere a căror caracteristică principală este costul său foarte mic” și a spus că „utilizarea principală a MICRAL este în controlul proceselor. Nu are ca scop să fie un mini-universal calculator."

Totuși, pare să fie primul computer comercial bazat pe microprocesor fără kit, destinat clienților generali (spre deosebire de Intel, care se adresase dezvoltatorilor).

MCM / 70

Zbigniew Stachniak prezintă un caz pentru cel mai des uitat MCM / 70, explicând că aceasta a fost o mașină demonstrată de o companie din Toronto, numită Micro Computer Machines în mai 1973.

În relatările sale, președintele MCM, Mers Kutt, a decis că vrea să construiască un computer mic care să ruleze APL, un limbaj de programare conceput de Kenneth Iverson de la IBM. El l-a cunoscut pe cofondatorul Intel Robert Noyce în noiembrie 1970, iar Noyce a explicat că Intel creează 8008 pe 8 biți pentru Computer Terminal Corporation. Lucrând cu designerul de software Gord Ramer, el a fondat ceea ce va deveni MCM la sfârșitul anului 1971, iar Ramer a început să lucreze la o versiune de APL care va rula pe cip chiar înainte ca Intel să fi livrat procesorul 8008. Intel a livrat Kutt un sistem de dezvoltare SIM4-01 la sfârșitul anului 1971, urmat de un SIM8-01 cu cip Intel 8008 în luna mai următoare. Spre deosebire de SIM4, SIM 8 a fost proiectat să funcționeze cu memorii standard cu semiconductor, ceea ce a făcut-o mult mai potrivită pentru mașinile de uz general.

Aparent, MCM a început să lucreze la crearea unei mașini bazate pe SIM8, dar în cele din urmă s-a mutat la propriul design. Modelul de producție al MCM / 70 a fost un model desktop cu o tastatură APL încorporată, un display cu o linie de 32 de caractere cu plasmă și unități de casetă montate pe panoul frontal. Acesta avea un microprocesor Intel 8008 și 14KB de ROM, care includea sisteme de operare pentru accesarea atât a unui casetofon (pentru mai mult spațiu de stocare), cât și a memoriei virtuale, precum și a interpretului APL. Capacitatea de memorie virtuală a permis sistemului suficientă memorie pentru a rula interpretul.

MCM avea multă ambiție pentru mașină. Manualul de operare spunea „bucurați-vă de privilegiul de a avea propriul computer personal - este un privilegiu pe care nici un utilizator de computer nu l-a avut niciodată înainte de MCM / 70… Noroc și bine ați venit la computer!" Dar, în timp ce utilajul va fi vândut în cele din urmă instituțiilor de învățământ pentru predarea APL, nu a avut prea multe impact dincolo de acea mică piață.

TV-mașină de scris

La sfârșitul anului 1973 se vor vedea câteva vizionări interesante ale viitorului calculatoarelor personale. În septembrie 1973, revista Radio-Electronics a promovat „TV Typewriter”, proiectat de Don Lancaster, care a permis cititorilor să afișeze caractere alfanumerice, codate în ASCII, pe un televizor obișnuit. Aceasta ar putea afișa două pagini de 16 linii de 32 de caractere fiecare; nu mult, dar încă ceva, și pentru bani relativ puțini.

Acesta nu a fost un computer, ci a arătat viitorul modului în care vor fi prezentate informațiile prin afișaje mai mari, mai degrabă decât prin teletipuri sau afișaje cu o singură linie. Seturi ca acestea deveneau tot mai populare în presa de hobbyist electronică a vremii, cititorii trimitând broșuri de instrucțiuni cu planuri complete sau truse cu ambele instrucțiuni și părți descrise în articolele din reviste. Într-adevăr, articolul „mașina de scris TV” a fost începutul unei experiențe de învățare în masă ”care a condus la hackerii din toată țara care lucrează cu electronice digitale.

SCELBI-8H

Un aparat bazat pe 8008, care a fost cel mai mult trecut cu vederea este Scelbi-8. Acesta a fost produsul SCELBI Computer Consulting, un mic producător de hardware și software fondat în 1973 în Milford, Connecticut de Nat Wadsworth și Bob Findley, unde Scelbi a fost pentru SCientific ELectronic Biologic.

După cum l-a descris Wadsworth la sfârșitul anului 1972, a participat la o prezentare Intel pe 8008 și a devenit convins că poate folosi 8-bit-ul 8008 pentru a înlocui o mare parte din cipurile logice pe care le folosea la proiectarea unui produs. El avea deja un computer PDP-8 Digital Equipment Corporation - care locuia într-un dulap metalic înalt de șase metri - pentru propria utilizare experimentală la domiciliu și îl folosise pentru a crea un asamblat încrucișat pentru Intel 8008.

Dar angajatorul său nu a fost de acord, așa că a vrut să-și deschidă propria firmă. După ce s-a oferit să comercializeze software-ul său de asamblare pentru cipuri, dar nu a primit o ofertă bună de la Intel, Wadsworth a spus: „Am convins alți doi colaboratori de inginerie să se alăture cu mine în construirea unui set de trei prototipuri de 800 de computere„ personale ”. 200 USD pentru a achiziționa 8008 procesoare necesare și câteva kilobiți de dispozitive de memorie statică."

El a spus că a creat conceptul de bază al unui circuit prototip în toamna anului 1972 și că proiectul a început cu seriozitate în ianuarie 1973. În următoarele câteva luni, echipa a creat cele cinci placi majore pentru sistem, un driver de interfață CRT, și o placă de memorie, precum și un montator pe care l-a creat, care va fi operațional până în aprilie 1973. Un prototip al mașinii funcționa până în iulie, iar în ianuarie 1974, au avut primul lor sistem de lucru.

Un articol pentru Scelbi-8H a apărut în numărul QST din martie 1974, o revistă destinată amatorilor de radio, oferind kituri care au început cu 440 USD.

Datorită în parte atacului de cord al lui Wadsworth, nu s-a concentrat niciodată pe vânzările computerului, ci mai mult pe software și o carte pe programare. De-a lungul duratei de viață a sistemului, compania a vândut „aproximativ 200 de computere - jumătate asamblate, jumătate de kituri”. Unele surse sugerează că Scelbi a pierdut aproximativ 500 de dolari pentru fiecare. Însă cărțile sale de programare s-au dovedit a fi influente pe piața națională.

Mark-8

Unul dintre computerele timpurii mai interesante a fost Mark-8, un kit bazat pe 8008, conceput de Jonathan Titus, apoi student absolvent la Virginia Polytechnic Institute din Blacksburg, VA.

După cum explică Titus, cercetările sale au implicat utilizarea unor minicomputere precum PDP-8 / L. S-a uitat la un 4004, dar a descris mașina pe patru biți ca fiind prea limitată. Dar când a ieșit 8008, el a fost mai impresionat, datorită setului său de instrucțiuni și a capacității sale de a aborda „o minunată 16 kbyte de memorie”.

El a citit cartea de instrucțiuni Intel pentru 8008, iar în 1973 a decis să adapteze placa de circuit Intel SIM-8 și să o facă baza computerului său. Ca și PDP-8, mașina sa ar oferi un set de comenzi și indicatoare de pe panoul frontal care ar putea fi programate în mod binar, în primul rând pentru a încărca instrucțiunile care apoi l-ar permite să utilizeze o tastatură sau un dispozitiv de afișare, cum ar fi Typewriter TV Lancaster.

Titus spune că, după ce a testat prototipul său, a discutat cu Larry Steckler la revista Radio-Electronics despre publicarea informațiilor despre mașină, care până atunci era cunoscută sub numele de Mark-8, cu cele 8 care semnificau procesorul pe 8 biți. (Titus spune că a abordat și revista Popular Electronics , dar că editorii „nu au arătat interes”.)

După cum descrie Titus, "Larry a fost un pic sceptic, așa că am proiectat plăci de circuit, am primit placi prototip, am făcut câteva modificări și am așezat plăcile într-o cutie de metal gata pentru a-i oferi un aspect profesionist. Larry a vizitat Blacksburg într-o zi. la sfârșitul iernii sau la începutul primăverii, în 1974, pentru a vedea că computerul a funcționat de fapt. " Acolo, Steckler a găsit o mașină de lucru instalată cu TV Typewriter-ul Lancaster, o tastatură, un convertor digital-analog (DAC) și un osciloscop. Drept urmare, el a acceptat să publice un articol pe Mark-8, astfel încât Titus a scris povestea și o broșură separată care a cuprins experimente suplimentare, apoi a adus mașina în New York în primăvara anului 1974 pentru fotografii.

Rezultatul a fost un reportaj din numărul de radio-electronice din iulie 1974, cu titlul „Construiți Mark-8: Your Personal Minicomputer”. Articolul le-a spus cititorilor să „Construiți acest minicomputer singur. Adăugați-l la Typewriter TV pentru un sistem computerizat complet. Cititorii ar putea apoi să cumpere un set de instrucțiuni din revistă pentru 5 USD, să cumpere plăcile de circuit de la o companie din New Jersey și jetoanele de la Intel (inclusiv procesorul, care apoi s-a vândut pentru aproximativ 120 de dolari), astfel încât să poată construi un computer complet pentru aproximativ 350 de dolari.

Întrebat despre alte computere care au apărut în acea perioadă, Titus spune că era familiar cu cărțile lui Nat Wadsworth, dar nu-și văzuse computerul Scelbi-8H până la apariția Mark-8. Cu toate acestea, el a spus că a analizat de fapt utilizarea unui Kenbak-1 la un curs la Virginia Polytechnic, dar a decis să nu. El a spus că desigur știe despre dispozitivele Intel, deoarece a folosit circuitul SIM de bază de bază ca bază pentru Mark-8, deși „cu multe modificări, astfel încât computerul să poată găzdui un panou frontal real care să le ofere utilizatorilor acces la memorie și permiteți-i să controleze computerul."

Titus a spus că Techniques, compania care a produs plăcile cu circuite imprimate, a vândut aproximativ 400 de seturi de plăci, în timp ce Radio-Electronics a vândut aproximativ 7.500 din brosurile suplimentare de 5 dolari pentru vânzare în articolul revistei. După cum subliniază, „La urma urmei, nu era un kit, ci o colecție de machete de circuite și informații despre ce să faci cu ele.”

Mark-8 este posibil să nu fi fost mai puternic decât Micral N, MCM / 70 sau Scelbi-8H, întrucât a fost bazat pe același procesor 8008, dar, în unele moduri, s-a dovedit mai influent - doar pentru că poziția sa pe coperta unei reviste americane a atras mai multă atenție. Aceasta a inclus ochiul editorilor Popular Electronics , care au decis că are nevoie de un computer pentru propria copertă.