Smooth-stone: cipuri de server bazate pe brațe, orientate către o piață competitivă

Poate cea mai interesantă știre tehnologică săptămâna trecută a fost anunțul companiei Smooth-Stone, o nouă companie cu sediul în Austin care plănuiește un cip de server cu putere redusă bazată pe ARM.

A existat o perioadă în care noile companii de cipuri erau relativ obișnuite - așa s-a numit Silicon Valley - dar în ultimii ani, nu au existat foarte multe startup-uri de cipuri și chiar mai puține, vizând piețele mainstream cum ar fi serverele.

Smooth-Stone adoptă o abordare oarecum diferită față de majoritatea. Începe cu o arhitectură de bază a cipurilor care este foarte populară: designul ARM utilizat în majoritatea telefoanelor din prezent și adaptarea acestuia pentru a crea „cipuri de înaltă performanță, cu putere redusă” pentru servere și centre de date. Este o abordare care sună foarte interesantă, dar care ridică și o mulțime de întrebări.

Mai mult după salt.

Conceptul de bază sună rezonabil. Multe sarcini de server în aceste zile nu necesită o mulțime de procesare pe fiecare sarcină; și mulți funcționează destul de bine în soluții „extinse” în care obiectivul pare să fie: să încadreze mai multe nuclee în mai puțin spațiu și să utilizeze mai puțină energie pentru fiecare nucleu. Chipurile bazate pe ARM au folosit istoric mult mai puțină energie decât PC-urile x86 familiare și cipurile de server de la Intel și AMD; așadar, punerea nucleelor ​​bazate pe ARM să funcționeze pe cipuri proiectate pentru servere are un sens.

Într-adevăr, Smooth-Stone nu este singura companie care vorbește despre noi abordări ale serverelor sau despre nucleele ARM din servere.

În special, Marvell, care este unul dintre cei mai mari producători de cipuri bazate pe ARM, a prezentat linia sa ARMADA și, în special, o versiune quad-core, ca fiind o aplicație pentru servere. Și poveștile în urmă cu câteva luni spuneau că atât Dell cât și IBM erau potențial interesați de astfel de modele.

În plus, există mai multe site-uri dedicate rulării serverelor Linux pe cipuri ARM (Vezi Linux-on-ARM și Linux ARM).

Dar Smooth-Stone are un accent pe care multe dintre celelalte companii bazate pe ARM nu îl fac, deoarece cipurile serverului par a fi singura sa afacere. Smooth-Stone a anunțat săptămâna trecută că a strâns 48 de milioane de dolari pentru „dezvoltarea finală și livrarea pe piață” a acestor jetoane, de la o gamă interesantă de companii. Acestea includ ARM Holdings, care creează nucleele ARM; Texas Instruments, care în sine vinde modele bazate pe ARM în procesoarele OMAP; Advanced Technology Investment Corp. (ATIC), care deține majoritatea Global Foundries, firma producătoare de cipuri s-a oprit din AMD; și trei firme de capital de risc (Battery Ventures, Flybridge Capital Partners și Highland Capital Partners).

Desigur, piața de server este deja destul de aglomerată și este foarte competitivă. În ceea ce privește unitățile, piața de server astăzi este dominată destul de mult de linia Xeon a procesoarelor bazate pe x86 de la Intel, urmată de linia Opteron a AMD, care este de asemenea bazată pe x86. Există însă și alte câteva arhitecturi de server de succes - în special arhitectura POWER folosită de IBM; arhitectura SPARC folosită de Oracle (în serverele sale Sun) și Fujitsu; și arhitectura Itanium împinsă de Intel și folosită de HP și alții.

Deși au fost înregistrate progrese majore în toate aceste linii în ultimii ani - în special adăugarea mai multor nuclee și o mai bună eficiență energetică -, într-adevăr nu a existat o nouă arhitectură de cipuri destinată serverelor de când a fost introdusă linia Itanium aproximativ 10. cu ani în urmă.

Deși cipurile ARM sunt extrem de populare în telefoane (multe alte telefoane bazate pe ARM sunt vândute în fiecare an decât numărul total de unități PC), aceasta este o nouă piață pentru ARM. Și în timp ce s-au lucrat pe Linux, Smooth-Stone se confruntă încă cu provocarea de a-i determina pe furnizorii de software de server să-și mute software-ul pe noua platformă. Nu este niciodată o sarcină ușoară.

Pe de altă parte, multe dintre cele mai mari centre de date - cum ar fi cele administrate de marile companii web - funcționează în cea mai mare parte pe Linux sau sisteme de operare similare; și să execute propriul lor software proprietar. Astfel de companii tind să fie extrem de constiente de costuri și rețineți că energia electrică costă adesea mult mai mult decât hardware-ul în sine. Așadar, dacă Smooth-Stone poate dovedi că poate economisi multă energie, oferind în același timp performanțele de care aceste firme au nevoie, ceea ce poate oferi o bună deschidere a pieței. De acolo, va trebui să apeleze la furnizorii mai generali de software bazat pe server.

Intel și AMD nu stau nemișcate și ambele promit cipuri de server mai puternice și mai eficiente din punct de vedere energetic. Există alternative precum SeaMicro, care oferă servere bazate pe cipurile Atom mai eficiente din punct de vedere energetic.

Totuși, abordarea lui Smooth-Stone sună interesant și voi fi foarte interesat să văd cipurile când vor fi gata.

Iată acoperirea PCMag a anunțului Smooth-Stone.